SCIENCES-
PERSONNALITES- ZERHOUNI ELIAS (COMPLEMENT)
© Patrick Bonazza/Le Point-Fance, 4/4/2013
"J'ai
grandi au bord de la mer, à la pointe Pescade
d'Alger, où se baignait Albert Camus." Depuis, quel
chemin ! Elias Zerhouni, bientôt 62 ans, est le patron
"monde" de la recherche de Sanofi, champion tricolore de l'industrie
pharmaceutique. Il a effectué toute sa carrière aux Etats-Unis, où le président Bush
l'a même bombardé à la tête du NIH (National Institutes of Health),
prestigieuse machine publique de recherche médicale. Quel autre pays offrirait
autant d'opportunités à un immigré ?"Il n'y en a pas, dit Zerhouni.En France, en Allemagne ou ailleurs, je
n'aurais pas pu faire un parcours pareil. Même quand j'ai voulu rentrer en
Algérie, en 1984, j'ai senti que je n'étais pas le bienvenu."
Pour
Zerhouni, tout commence à Nedroma,
dans l'ouest de l'Algérie, près de la frontière marocaine. Une petite ville de
tradition intellectuelle où s'étaient réfugiés musulmans et juifs chassés
d'Espagne par Isabelle la Catholique. La mosquée de Nedroma
a plus de 1 000 ans et dans la ville on pratiquait les arts et la musique
andalouse. Lui-même, après le piano et le violon, joue encore du luth entre
deux avions. Son père, devenu instituteur, ce qui était très rare à l'époque
pour un "indigène", militait alors pour l'Union démocratique de
Ferhat Abbas. En 1949, il fait de la prison, puis, libéré, est menacé de mort
lors des premiers soubresauts de la guerre d'Algérie. Obligé de partir, il
réussit à se faire muter à Alger. Le petit Elias a alors 2 ans et demi. Son
père, mettant un peu en sourdine son activité militante, deviendra professeur
de mathématiques, physique et chimie."Il n'avait qu'une préoccupation, sauver
sa famille."
Elias
Zerhouni et ses six frères ont été élevés dans la
religion de l'école. Ingénieurs, médecin anesthésiste, officier de port... tous
ont réussi et l'un d'entre eux a même été le premier boursier algérien aux
Etats-Unis."Pendant les événements d'Alger, se souvient Zerhouni, qui a encore en mémoire les attentats de l'OAS,nous manquions souvent
l'école. C'est notre père qui nous donnait les cours." Sa mère soutenait
cet acharnement, car elle avait été privée d'études trop tôt, à 9 ans."Jusqu'à
sa mort, elle l'a regretté."
En
1961, la situation ne cessant d'empirer à Alger, la petite famille se replie à Nedroma jusqu'à l'indépendance, qu'Elias, à 11 ans, fête
sans bien comprendre ce qui se passe. Retour ensuite à Alger, au lycée Bugeaud,
qui avait pris le nom de son légendaire adversaire Abd
el-Kader, mais où l'on affichait encore les compositions d'un prestigieux
élève, Albert Camus (tiens, encore lui...). Epoque traumatisante."Du jour
au lendemain, tous mes amis européens ont disparu." Le gamin Elias, qui,
une fois ses devoirs terminés, jouait au foot dans la rue et passait ses
après-midi à la pêche sous-marine à la pointe Pescade,
se souvient d'une "coupure dramatique". "On perd son enfance. On
découvre trop tôt que la vie, ce n'est pas seulement papa-maman."
Les
années lycée se déroulent sans encombre. Elias Zerhouni
décroche ses deux bacs, l'algérien et le français. Il est boursier et
l'université d'Alger s'ouvre à lui. Mais quel chemin prendre ? Il choisit les
mathématiques pour, six mois plus tard, sourd aux recommandations insistantes
de son père, les abandonner au profit de la médecine. Lubie ? Pas vraiment.
Quand il était lycéen, il avait participé à des opérations de reboisement dans
les montagnes des Bibans, près de Sétif, brûlées au napalm durant la guerre de
libération. Dans ces villages ignorés, il avait vu de près la misère et la
maladie, la tuberculose en particulier. D'où son attirance pour la médecine.
L'étudiant
Zerhouni sort cinquième de sa promo. Et peut donc
opter pour les disciplines les plus prestigieuses, comme la chirurgie. Au lieu
de cela, il surprend en choisissant une spécialité peu recherchée, la
radiologie. Tout ça parce qu'un jour son oncle, chercheur réputé, lui avait
montré la première photo d'un cerveau publiée dans le British Journal of Radiology."Explorer un corps humain sans le
détruire" : pour le jeune Zerhouni, c'est la
révélation. Son métier sera donc l'imagerie médicale. Ce choix surprenant lui
vaut à l'époque une convocation chez le doyen de la fac d'Alger, qui ne
comprend pas."La radiologie nécessite du matériel trop coûteux pour notre
pays. Tu ne vas pas pouvoir travailler, tu vas perdre ton temps", lui dit
le doyen. Le jeune Zerhouni s'entête. Mais tout n'est
pas perdu."Après m'avoir sermonné, raconte-t-il,le doyen m'a expliqué que je ne m'en sortirais que
si je faisais un stage à l'étranger une fois mon cursus terminé à Alger."
Il
suit ces conseils et se met à préparer par correspondance l'examen
d'équivalence pour les Etats-Unis. Pour cela, il apprend l'anglais, car, au
lycée, pour ne pas faire la queue aux inscriptions, il s'était rabattu sur
l'allemand en première langue. Et comme si cela ne suffisait pas, membre de
l'équipe algérienne de natation, il continue la compétition en 100 et
200-mètres nage libre. Ce qui lui donne l'occasion de revoir Nadia, nageuse de
haut niveau elle aussi, croisée durant les années lycée et qui deviendra sa
femme."La natation, les entraînements sans fin forgent le caractère",
explique le patron de la recherche de Sanofi, pour qui "la cervelle n'est
pas tout".
Moment
crucial, l'examen pour l'équivalence américaine se déroule à Paris, dans le 14e
arrondissement. L'occasion de découvrir la capitale. Il se prend au jeu. Au
lieu de rester pour les deux ou trois jours de l'épreuve, il y reste un bon
mois. Une fête. Un peu trop longue : la faculté d'Alger le convoque pour un
conseil de discipline. Le matin de la convocation, il ouvre sa boîte aux
lettres. Une enveloppe provenant des Etats-Unis s'y trouve."On m'avait
prévenu. Si elle est grosse, tu n'as pas réussi, car on te donne un formulaire
d'inscription pour le prochain examen. Si elle est fine, c'est gagné." Et
elle était bien plate, la lettre...
. L'après-midi,
il laisse les profs lui "passer un savon" et finit par confier son
précieux courrier au doyen. En le lisant, celui-ci fait d'abord la moue puis
exulte. L'élève Zerhouni devient le premier médecin
algérien à décrocher l'équivalence américaine. Et du premier coup !"Rentré
à la réunion en paria, s'amuse aujourd'hui Zerhouni,je sors en héros national." Le doyen, toujours
prévenant, lui obtient une bourse à Baltimore (Maryland), fief de la fondation
Johns Hopkins, qui possède l'université de médecine et l'hôpital les plus
prestigieux des Etats-Unis. A 24 ans, il signe au service de radiologie pour
trois mois. Et restera quarante ans aux Etats-Unis, où il possède toujours sa
maison à Baltimore et où vivent ses trois enfants. Zerhouni
l'Américain ?"Je reste algérien, bien sûr, dit-il.Mais
je suis fan des Etats-Unis. Et je dois à la France mon cartésianisme."
Et
dire que tout n'avait pas si bien commencé ! Zerhouni,
quand il débarque à Baltimore, possède un anglais écrit mais ne parle pas
vraiment la langue."Voyant cela, mon maître de stage m'a fait comprendre
que je ne pourrais pas rester longtemps. Heureusement, il était d'origine
allemande et nous avons pu converser dans la langue de Goethe." Ensuite,
c'est comme dans un film hollywoodien, le rêve américain. Zerhouni
devient instructeur puis assistant professeur, fait un détour par Norfolk
(Virginie), crée des start-up revendues depuis, revient à Baltimore à la Johns
Hopkins. Où il finira patron du département de résonance magnétique, l'un des
plus en vue des Etats-Unis. Il sera aussi, en tant que vice-doyen, sollicité
pour réorganiser la recherche de l'université.
Pendant
tout ce temps, il mûrit sa conception de la R-D médicale. Elias Zerhouni est un adepte de la recherche "translationnelle". Pour lui, il faut ouvrir les labos,
casser les barrières, favoriser la convergence entre chimie, physique,
biologie, radiologie... et la recherche ne doit jamais se couper des hôpitaux.
Les biotechnologies et la génétique ont fait exploser les connaissances. En
1970, on ne recensait qu'un type de cancer ; aujourd'hui, on en dénombre plus
de 2 000. On ne peut plus se contenter d'expériences sur les souris. Cette
approche n'est pas passée inaperçue.
"Un
jour, je reçois un coup de fil de la Maison-Blanche. On me propose de diriger
le NIH. Je croyais que mon interlocuteur avait fait erreur." Mais ce
n'était pas une plaisanterie. Agence publique regroupant 27 instituts et forte
de 10 000 scientifiques, le NIH finance les projets d'universités, d'hôpitaux,
d'entreprises aux Etats-Unis et ailleurs. Il ne manque pas de moyens, avec un
budget doté de 31 milliards de dollars. Proposé par George Bush, Elias Zerhouni, après une multitude d'auditions, est nommé
directeur du NIH, poste qu'il occupera de 2002 à 2008. Promotion
invraisemblable pour un musulman intronisé juste après le 11 septembre
2001."Un défi de plus", se dit-il. Une fois abandonné le NIH, Zerhouni revient comme conseiller à la Johns Hopkins et,
dans la foulée, le président Obama le nomme envoyé
spécial des Etats-Unis pour la science et la technologie.
. Présent
sur tant de fronts, il n'a pu échapper à l'oeil de
Christopher Wiehbacher, qui, avant d'être PDG de
Sanofi en décembre 2008, était patron Amérique du Nord du groupe pharmaceutique
britannique GSK. Tous deux ont même crapahuté dans des endroits improbables du
Kenya et de l'Ouganda lors d'une mission sida. Voilà qui crée des liens. Quand Wiehbacher s'installe à Paris, il n'oublie pas Zerhouni. Et l'engage très vite comme conseiller
scientifique, avant d'en faire en 2011 le patron "monde" de sa
recherche."C'est une super-recrue, relève Patrick Biecheler,
qui suit l'industrie du médicament pour Roland Berger.Zerhouni
sait tout ce qui se passe dans le monde en matière de recherche médicale."
Utile quand il s'agit de repérer des start-up qui peuvent relancer la recherche
maison (on appelle cela le "scouting").
Son
arrivée coïncide avec le moment où Sanofi est en pleine mutation. Les gros
brevets tombent dans le domaine public, la recherche devient de plus en plus
coûteuse et risquée, et la biologie prend le pas sur la chimie. Zerhouni a déjà formaté selon ses préceptes la recherche du
groupe aux Etats-Unis et en Allemagne, deux pays clés. Reste la France. Et là,
cet homme de concepts plus que de terrain est tombé sur un os. A Toulouse et
ailleurs, les syndicats font de la résistance. Son plan, annoncé en juillet,
vient d'être rejeté par la cour d'appel de Paris. Dur retour sur terre pour la
star du Johns Hopkins.
La méthode Zerhouni
En
2011, sur 47 nouvelles molécules à l'étude en Europe, aucune ne l'était chez
Sanofi. C'est à cette situation que doit faire face Elias Zerhouni
au moment où l'ère des blockbusters (ces médicaments qui rapportent plus de 1
milliard de dollars par an) est révolue. Ses recettes ?
-
Ouvrir les labos sur l'extérieur (recherche publique, universités,
hôpitaux...).
-
Revenir sur la fragmentation des travaux : la recherche sur le cancer était
répartie en dix centres, elle sera centrée autour de Vitry et de Boston.
-
Dépasser la chimie pour aller vers les biotechnologies, notamment grâce au
rachat en 2011 (pour 20 milliards de dollars) de Genzyme,
firme de Boston.
-
Repérer et acquérir des start-up qui pourraient accélérer l'innovation.
105 milliards d'euros
C'est
la capitalisation boursière de Sanofi au 29 mars, soit la première du CAC 40,
devant Total (88 milliards).
4,9 milliards d'euros
C'est
le budget de la recherche de Sanofi.
