CULTURE- ARCHÉOLOGIE- HIPPONE, CITÉ ROMAINE

S’il est né à M’daourech (Madaure), c’est à Hippone que Saint-Augustin est le plus présent. L’actuelle église porte son nom, et à la cité romaine d’Hippone, la basilique SaintAugustin reste le monument le plus important de la ville, même s’il n’en reste que quelques ruines.

. Bâtie au IIIe siècle avant Jésus-Christ par les Phéniciens, Hipo Regius ou la cité des rois a toujours occupé une place importante dans la région. Si Cirta était la capitale politique de Massinissa, Hipo Regius était sa capitale économique et culturelle. Elle a connu une vie sociale, politique et économique importante sous le règne phénicien, numide et romain. C’est ce dernier qui l’a rebaptisée Hippone. Elle a été ensuite la capitale des Vandales, puis des Byzantins et des musulmans en dernier. Ali Bey souligne que les vestiges qui existent à ce jour «permettent de deviner la grandeur de cette cité qui a attiré pendant des siècles artistes, savants, commerçants, politiciens et aventuriers de toutes origines». On y découvre un quartier habité par la noblesse, appelé le Front de mer, car il faisait face à la mer qui depuis a reculé de plus de 1.000 mètres, fait signaler Rachedi. Les villas du front de mer se distinguent par de magnifiques mosaïques. Le site archéologique d’Hippone recèle 4.500 m² de mosaïques encore sur site. L’autre particularité d’Hippone est le mixage d’architectures. Chaque occupant apporte son propre style et procède aussi à des modifications sur des bâtisses déjà existantes. Il est donc impossible de dire qu’Hippone est romaine, numide ou bien phénicienne.

Contrairement à ce que l’on croit, la basilique SaintAugustin n’est pas l’actuelle église éponyme. La basilique se trouve dans la cité d’Hippone. Elle fut construite par Saint Augustin qui avait acquis une maison qu’il transforma en église. Saint-Augustin fut missionné par Rome pour répandre le catholicisme en Afrique du Nord et contrer le donatisme prêché par Saint-Donat de Thévest (Tébessa). La basilique Saint-Augustin est l’unique au monde orientée de Nord en Sud. Elle est formée de la villa Péristyle où il résidait, du baptistère et de la bibliothèque (où il a écrit une partie des confessions). Près de la basilique se situe la chapelle tréflée, où se trouve la chaise de Saint-Augustin. Une agora circulaire où il rencontrait ses fidèles. A un point précis au centre de la chapelle, celui qui se tient debout peut être entendu par tous les présents et peut entendre sa propre voie avec un effet acoustique révolutionnaire pour l’époque. En avançant, on découvre le marché d’Hippone où se situe le garum. L’un des deux principaux endroits en Afrique du Nord, avec celui de Tipasa, où l’on préparait l’anchois destiné à être exporté vers Rome et d’autres pays. C’était aussi l’un des plus grands marchés de poisson d’Afrique du Nord. Hippone est séparée par deux voies principales, Decumanus Maximus (grande voie, orientée d’est en ouest) et le Cardo Maximus (grande voie orientée nord-sud). Decumanus et Cardo habituellement séparent la ville en des parties symétriques. Par contre, à Hippone, ils sont décalés puisqu’elle est une succession d’aménagements réalisés par ses différents occupants. Non loin, on retrouve la fontaine publique de la Gorgone. Endroit d’où a été dérobé le masque de la Gorgone qui ornait la fontaine. Tout au nord de la ville se trouve le forum d’Hippone perpendiculaire au Cardo Maximus. Une grande cour destinée à l’annonce des décisions importantes prises par le conseil de la ville. Des inscriptions en latin sur le sol indiquent l’endroit exact où devait se tenir chaque gouverneur ou consul d’une région donnée. Il est l’un des plus grands forums découverts à ce jour en Afrique du Nord. Le sol du forum est entièrement couvert de marbre blanc. De gigantesques colonnes se dressent sur les bords de la cour, dont une partie supportait une toiture qui couvrait la moitié du forum.